GNOME terminal starter standard skall (kommandolinjefortolker) for brukeren. Avanserte UNIX-skall kan i stor grad utvide funksjonaliteten for et vanlig kommandolinjeskall. bash (som er standard skall på de fleste Linux distribusjoner) gir for eksempel kommandofullføring (prøv å skrive inn begynnelsen på en kommando eller et filnavn og trykk Tab-tasten), historikk (du kan hente opp igjen tidligere brukte kommandoer ved å trykke pil opp), og mye mer. For en fullstendig dokumentasjon se manualsidene for de relevante skallene.
GNOME terminal har et rullefelt som gjør det mulig å rulle tilbake for å se tidligere kommandoer og utdata; dette er spesielt nyttig når en kommando skriver ut mer enn det som passer på én skjerm. Som standard er rullefeltet plasert på høyre side av terminalvinduet. Du kan endre plasseringen eller fjerne rullefeltet helt ved å bruke Brukervalg-dialogen.
Du kan også bruke tastaturet for å rulle tilbake: Shift-PgUp ruller opp, Shift-PgDn — ned.
Terminalen er designet for å emulere xterm- programmet som kommer fra X Consortium. xterm er igjen en nesten komplett emulering av VT102 DECterminalen.
GNOME terminal støtter de samme utvidelsene til VT102 som xterm gir, gjennom spesielle "escape-sekvenser". Xterm-programmet er også et program under utvikling. Endringer i senere versjoner av xterm er også tatt inn i GNOME terminal. Dette inkluderer emulering av de nyere DEC VT220 "escape-sekvensene".
Enklere fortalt betyr dette at GNOME terminal forstår alle kommandoene ("escape-sekvensene") som er brukt av VT102/VT220- terminaler for ting som posisjonering av markøren på skjermen. På grunn av dette vil du kunne kjøre alle applikasjoner som er ment å fungere i en VT102/VT220/xterm-terminal og oppleve at alle kontroller (slik som piler, PageUp-taster, Tab-tast, etc) fungerer som forventet.