Das GNOME-Terminal startet die Standard-Shell (Kommandozeileninterpreter) für den Benutzer. Fortschrittliche UNIX Shells können die Fähigkeiten der normalen Eingabeaufforderung signifikant erweitern. Zum Beispiel bietet die bash Shell (welche in den meisten Linux-Distributionen die Standard-Shell ist) Befehlsvervollständigung (versuchen Sie einmal, den Anfang eines Befehls einzugeben und drücken Sie dann die Tab-Taste), Chronikfenster (Sie können zuvor eingegebene Befehle mit der Up-Taste wieder abrufen) und vieles mehr. Weitere Informationen finden Sie in der Dokumentation der jeweiligen Shell.
Das GNOME-Terminal hat Rollbalken, so daß Sie zurückrollen können, und zuvor eingegebene Befehle und Befehlsausgaben zu sehen; dies ist besonders dann nützlich, wenn die Ausgabe eines Befehls nicht auf eine Bildschirmseite paßt. Standardmäßig ist der Rollbalken auf der rechten Seite des Terminalfensters. Sie können seine Position jedoch ändern oder ihn ganz entfernen, indem Sie den Eigenschaften-Dialog verwenden.
Sie können auch die Tastatur zum Rollen benutzen: Shift-PgUp rollt nach oben bzw. Shift-PgDown nach unten.
Das Terminal wurde so konzipiert, daß es das xterm-Programm emuliert, welches vom X-Consortium zur Verfügung gestellt wird. Dieses xterm-Programm selbst ist wiederum eine nahezu vollständige Emulation des DEC VT102-Terminals.
Das GNOME-Terminal unterstützt dieselben Erweiterungen des VT102, die auch das xterm-Programm unterstützt — durch spezielle Escape-Sequenzen. Das xterm-Programm ist ein sich entwickelndes Produkt. Neuere Änderungen in xterm wurden auch ins GNOME-Terminal übernommon. Dies beinhaltet die Emulation der neueren DEC VT220 Escape-Sequenzen.
Vereinfacht gesagt, bedeutet dies daß das GNOME-Terminal alle Befehle (Escape-Sequenzen) versteht, die von VT102/VT220-Terminalen für Dinge wie die Positionierung des Cursors auf dem Bildschirm etc. verwendet werden. Daher können Sie im GNOME-Terminal alle Applikationen ablaufen lassen, die dafür gedacht waren, in VT102/VT220 oder xterm-Terminalen abzulaufen und alle Steuerungen (wie etwa Pfeiltasten, BildAuf/BildAb-Tasten, Tab-Taste etc.) funktionieren wie Sie es erwarten.